精益物流是起源于日本豐田汽車公司的一種物流管理思想，其核心是追求消滅包括庫存在內的一切浪費，并圍繞此目標發展的一系列具體方法。它是從精益生產的理念中蛻變而來的，是精益思想在物流管理中的應用。

 

    二戰結束不久，汽車工業中統治世界的生產模式是以美國福特制為代表的大量生產方式，這種生產方式以流水線形式少品種、大批量生產產品。在當時，大批量生產方式即代表了先進的管理思想與方法，大量的專用設備、專業化的大批量生產是降低成本，提高生產率的主要方式。與處于絕對優勢的美國汽車工業相比，日本的汽車工業則處于相對幼稚的階段，豐田汽車公司從成立到1950年的十幾年間，總產量甚至不及福特公司1950年一天的產量。汽車工業作為日本經濟倍增計劃的重點發展產業，日本派出了大量人員前往美國考察。豐田汽車公司在參觀美國的幾大汽車廠之后發現，采用大批量生產方式降低成本仍有進一步改進的余地，而且日本企業還面臨需求不足與技術落后等嚴重困難；加上戰后日本國內的資金嚴重不足，也難有大量的資金投入以保證日本國內的汽車生產達到有競爭力的規模，因此他們認為在日本進行大批量少品種的生產方式是不可取的，而應考慮一種更能適應日本市場需求的生產組織策略。

 

    以豐田的大野耐一等人為代表的精益生產的創始者們，在不斷探索之后，終于找到了一套適合日本國情的汽車生產方式：及時制生產、全面質量管理、并行工程、充分協作的團隊工作方式和集成的供應鏈關系管理，逐步創立了獨特的多品種、小批量、高質量和低消耗的精益生產方法。1973年的石油危機，使日本的汽車工業閃亮登場。由于市場環境發生變化，大批量生產所具有的弱點日趨明顯，而豐田公司的業績卻開始上升，與其它汽車制造企業的距離越來越大，精益生產方式開始為世人所矚目。